在“不要阻止我”任务之前，新西兰发射台上的火箭实验室电子。火箭实验室 SpaceX 的新兴挑战者火箭实验室以制造小型、廉价的火箭和卫星而自豪。但是，将这些小型航天器用于行星际用途是有远大抱负的。在锁定今年晚些时候为 NASA 向月球发送小型探测器的合同以及在金星上寻找生命的内部项目后，火箭实验室周二宣布，它已赢得另一份合同，为 NASA 发送两艘光子航天器2024 年的火星科学任务。
该合同由加州大学伯克利分校空间科学实验室 (UCBSSL) 根据 NASA 的行星探索小型创新任务 (SIMPLEx) 计划授予，委托 Rocket Lab 为逃逸和等离子体加速与动力学探索者 (ESCAPADE) 设计并可能建造两艘航天器) 研究火星独特的混合磁层以了解其气候如何随时间变化的任务。
这是一个非常有前途的任务，它将以小包装提供大科学。火箭实验室首席执行官彼得贝克在一份声明中说，行星科学任务传统上耗资数亿美元，需要长达十年的时间才能实现。我们用于 ESCAPADE 的光子航天器将展示一种更具成本效益的行星探索方法，这将增加科学界更好地进入我们的太阳系。
Photon 是一种卫星总线，大小与厨房烤箱相当。它可以在行星际旅行中携带多达 40 公斤（88 磅）的有效载荷。双航天器系统将于 2024 年乘坐 NASA 提供的运载火箭发射到火星。火箭实验室希望它可以开发自己的 中子助推器 ，中型可重复使用火箭（大约是 SpaceX Falcon 9 高度的三分之二），及时执行任务。
火星合同标志着火箭实验室愿景的另一个里程碑，即让更广泛的科学界负担得起和访问行星际任务。
贝克在一封电子邮件中告诉观察家，降低行星际任务的成本，并使它们在更短的时间内成为可能，对我们可以完成的科学数量产生巨大影响。行星科学家在他们的职业生涯中通常会发起一两个主要任务，这主要是由于任务成本，而 Photon 正在改变这种情况。
他补充说，通过更频繁地发送许多较小的任务，而不是每十年进行一项重大研究，科学家可以在我们进行时迭代研究结果，进行调整，然后启动下一个任务。这些任务将实现的科学类型具有开创性，从在金星大气中寻找生命到了解火星上的气候如何变化。
Rocket Lab 将于本月晚些时候通过与特殊目的收购公司 Vector Acquisition 的合并在纳斯达克上市，这笔交易对这家太空初创公司的估值为 41 亿美元。
